Blog

Jun 22, 2023

¿De dónde proviene su agua potable?

The Gazette investigó de dónde obtienen el agua los habitantes de Iowa, cómo se trata o no,

The Gazette investigó de dónde obtienen los habitantes de Iowa el agua, cómo se trata o no y las amenazas a este recurso vital.

19 de marzo de 2023 5:00 am, Actualizado: 20 de marzo de 2023 9:36 am

El agua potable se extrae de la tierra, del cielo, de los mares. Nos preocupamos por tener suficiente y cómo mantenerlo limpio, gastando millones en infraestructura.

Pero, ¿cómo obtienen los habitantes de Iowa su agua potable?

Puede brotar de varias fuentes en todo el estado: pozos profundos que se sumergen en acuíferos, pozos poco profundos estacionados cerca de vías fluviales y aguas superficiales de ríos, lagos y embalses. Los residentes pueden conseguir algunos a través de uno de los más de 1800 sistemas públicos de suministro de agua del estado. O bien, pueden ser uno de los aproximadamente 250,000 habitantes de Iowa que dependen de pozos privados.

El agua subterránea que alimenta los pozos privados puede estar contaminada por la escorrentía de las granjas, que a menudo no se mide ni se regula. Los pozos privados más profundos tienen sus propios desafíos con los minerales, incluidos el arsénico y el plomo. Y, aunque los suministros de agua municipales están estrictamente regulados, los proveedores deben usar tecnología costosa para combatir los contaminantes, algunos de los cuales han surgido más en los últimos años.

Para dar inicio a la semana en profundidad de Ideas de Iowa sobre el agua potable, The Gazette investigó de dónde proviene el agua de los habitantes de Iowa, cómo se trata o no y las posibles amenazas a este recurso vital. Revisamos el complejo viaje que realiza una gota desde la fuente hasta el grifo y los obstáculos que puede enfrentar en el camino.

Iowa Ideas está organizando una serie de semana en profundidad virtual y gratuita llamada Calidad del agua del 20 al 24 de marzo. Es una exploración de lo que Iowa ha hecho y lo que no ha hecho para proteger su recurso vital.

La semana presenta cinco sesiones, que se llevan a cabo de 12 a 1 pm todos los días. Las descripciones completas de las sesiones, incluida una lista de panelistas y el registro, se pueden encontrar en iowaideas.com. Este es el programa de la semana:

• Lunes: Descripción general de la política de calidad del agua

• Martes: pozos privados

• Miércoles: La Estrategia de Reducción de Nutrientes de Iowa cumple 10 años

• Jueves: Contaminantes emergentes

• Viernes: Mantener el flujo de agua: ¿Cómo solucionan los problemas del agua las ciudades?

"Independientemente de adónde vaya para tomar un galón de agua (un charco en algún lugar, ir al río, ir a un pozo), ese galón de agua estará compuesto por lo que sea que haya allí", dijo el director de servicios públicos de Cedar Rapids, Roy Hesemann. "En primer lugar, tienes que descubrir qué tienes, con qué estás lidiando, y luego descubrir cómo quieres tratarlo".

Cuando se trata de suministros públicos de agua, los procesos de tratamiento difieren según factores como la fuente de agua, la ubicación de las instalaciones y los recursos disponibles para comprar y mantener la infraestructura.

Cedar Rapids, por ejemplo, obtiene su agua potable de 52 pozos poco profundos ubicados a lo largo del río Cedar que absorben el agua subterránea que se filtra a través del lecho del río. Aproximadamente 36 millones de galones de agua se extraen cada día en promedio.

De ahí es bombeada a las dos plantas potabilizadoras de la ciudad, donde mecanismos físicos y químicos la transforman en agua potable.

Algunos pasos eliminan elementos del líquido. Por ejemplo, cuando ingresa por primera vez a las plantas, se airea para liberar los gases en las gotas. También se suaviza con cal para eliminar el calcio, el magnesio y otros contribuyentes a la dureza del agua. Los reactores ultravioleta eliminan y desfiguran los virus hasta convertirlos en incompetencia.

Otros pasos agregan sustancias al agua. A veces, se agrega amoníaco adicional hacia el comienzo del proceso de tratamiento. Se combinará con cloro agregado en un paso posterior para crear un desinfectante para el agua. Se agrega fluoruro para promover la salud dental y se agrega ortofosfato de zinc para minimizar la corrosión de las tuberías.

Lo que sale de la planta y se envía a unas 130.000 personas es agua potable segura, muy regulada por las normas federales, al igual que con todos los suministros públicos de agua. Cualquier problema con el agua requiere una notificación pública a los clientes.

Regístrese para recibir el Boletín de Medio Ambiente y Actividades al Aire Libre una vez a la semana escrito por los periodistas ambientales locales Erin Jordan y Brittney J. Miller.

Entregado en su bandeja de entrada todos los jueves

Gracias por registrarte. Agregue [email protected] y [email protected] a sus contactos

"Tocamos la vida de todos en la ciudad todos los días, y personalmente quiero asegurarme de que estamos brindando el nivel de salud pública de la más alta calidad posible", dijo Hesemann.

Des Moines Water Works, otro gran proveedor de agua en el estado, extrae agua directamente de la superficie y de pozos poco profundos alrededor de los ríos Des Moines y Raccoon. En su mayor parte, su proceso de tratamiento es similar al de Cedar Rapids, completo con ablandamiento con cal, filtración y adiciones de fluoruro y cloro.

Pero, dado que Des Moines Water Works extrae agua de la superficie en dos de sus tres plantas, tiene pasos adicionales para amenazas adicionales. Se agrega carbón activado para absorber y filtrar materiales orgánicos como pesticidas e insecticidas. El sedimento se asienta fuera del agua. Y, sobre todo, el proveedor cuenta con una instalación de eliminación de nitratos.

"Tenemos muchos desafíos", dijo Ted Corrigan, director ejecutivo y gerente general de Des Moines Water Works. "Pero, debido a que estamos usando agua de río, tenemos que tener un proceso muy sólido. Elimina casi todo".

Aunque se encuentran entre los proveedores públicos de agua más grandes del estado, Cedar Rapids y Des Moines son una minoría al extraer su fuente de agua directamente de los ríos o alrededor de ellos. Casi el 92 por ciento de los proveedores estatales, que atienden al 54 por ciento de la población, bombean agua subterránea, generalmente a áreas menos pobladas.

La infraestructura de tratamiento de agua puede verse diferente para esos pueblos más pequeños.

Marion, por ejemplo, tiene un proceso descentralizado más simple, donde el agua subterránea de los acuíferos profundos se desinfecta con gas cloro en cuatro pozos principales antes de bombearla a los clientes. El flujo de ciertos pozos pasa por una nueva planta de remoción de hierro que costó $2.8 millones.

Sin embargo, la infraestructura con ese precio puede tener un costo prohibitivo para las comunidades con menos recursos y personal.

Los cinco pozos de Mount Vernon se sumergen en los acuíferos Jordan y Silurian-Devonian para proporcionar agua a la población de la ciudad de alrededor de 4500 habitantes. Se añade cloro y fosfato como desinfectante y protección contra la corrosión. Con el presupuesto de la ciudad, cualquier futura actualización de infraestructura sería una batalla cuesta arriba.

"Creo que todo se reduce al dinero", dijo el superintendente de agua y aguas residuales de la ciudad, Alex Volkov. "Nunca es fácil encontrar dinero para algo que generalmente la gente no ve... Cosas que están enterradas bajo tierra, siempre que funcione bien, generalmente la gente no tiene ganas de gastar millones de dólares en eso".

Cuando imagina un pozo, ¿imagina una abertura lo suficientemente ancha como para dejar caer un balde, completo con un asa para llevar el agua al alcance? Piensa otra vez.

A diferencia del estereotipo antiguo, el 90 por ciento de los pozos de agua potable tienen solo de 4 a 6 pulgadas de ancho, dijo Chad Greiner de Greiner Well & Pump en Keota. Durante cinco generaciones, la empresa ha estado conectando bombas en pozos residenciales.

Por definición, los pozos privados son aquellos que no atienden a más de 25 personas por lo menos 60 días al año. No están regulados por la Ley de Agua Potable Segura, por lo que los propietarios son responsables de su mantenimiento y control.

La mayoría de los pozos están revestidos con PVC e incluyen aberturas periódicas cubiertas con pantallas que permiten la entrada de agua subterránea. Luego, esa agua se bombea a las tuberías que la llevan a los lavabos y duchas de los hogares.

Los pozos residenciales pueden tener una profundidad de hasta 100 pies o más de 1,000 pies, según la geología de la tierra y la profundidad del acuífero de origen.

"En el área de Cedar Rapids, los pozos definitivamente son más profundos que antes", dijo Greiner. "Sigues construyendo casas una al lado de la otra y todos usan aspersores de césped, estás haciendo para agotar el acuífero. Tienes que ir más y más profundo para obtener la misma cantidad de agua".

Se estima que el 7,6 por ciento de los habitantes de Iowa obtienen su agua potable de pozos privados, que es aproximadamente la mitad del 14 por ciento a 15 por ciento estimado en todo el país, según Kelsey Pieper, profesora asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Northeastern en Boston.

La mayor parte de las personas que utilizan pozos privados para obtener agua potable viven en desarrollos suburbanos en la periferia de las áreas metropolitanas.

"En las áreas rurales, habrá una mayor proporción de la población abastecida por pozos, pero la gran cantidad de usuarios se encuentran en áreas marginales de los centros urbanos", dijo Pieper. "Cuando hay crecimiento urbano, las líneas de agua de la ciudad no se mantienen".

Palo and Hills pasó de pozos privados a sistemas públicos de agua en los últimos 15 años. Los residentes de Swisher, que ahora dependen principalmente de pozos privados, votaron en contra de un sistema público de agua de $19,2 millones a principios de este mes.

Al crecer, a la mayoría de los niños se les enseña que el icónico compuesto H2O es lo que fluye a través de nuestras vías fluviales, hogares y comunidades. Pero esa es la forma pura del agua, no del tipo que encontramos en el día a día.

"El agua tiene mucho equipaje que transportar. Ya sea agua superficial o subterránea, recoge cosas a medida que se mueve", como gases, minerales y contaminantes, dijo Hesemann. "El agua es un compuesto muy complejo".

Además del equipaje relativamente inofensivo, como el magnesio y el calcio, el agua puede recoger contaminantes dañinos. Los suministros de agua públicos y los pozos privados enfrentan algunos de los mismos contaminantes en sus fuentes de agua, incluidos los niveles excesivos de nutrientes que generalmente aumentan en la primavera y el otoño cuando los agricultores aplican fertilizantes a los campos.

La contaminación por nitratos ha afectado a proveedores como Des Moines Water Works desde la década de 1980. Su instalación de eliminación de nitratos se puso en marcha en 1992, y desde entonces se han agregado otras características, como estanques de almacenamiento que permiten que el nitrato se asiente antes del tratamiento.

"Hemos hecho muchas cosas para tratar de mantenernos a la vanguardia desde 1992, pero todavía estamos batallando", dijo Corrigan. "Pero la parte realmente inquietante de todo esto es que el nitrato es realmente solo la punta del iceberg de este problema de nutrientes".

Des Moines Water Works ahora lucha contra la proliferación de algas que se alimentan del exceso de nutrientes y pueden crear toxinas peligrosas, que el proceso de tratamiento actualmente no está diseñado para eliminar. Por ahora, el proveedor está evitando sacar agua de las áreas con floraciones, dijo Corrigan.

Dado que Cedar Rapids extrae agua de pozos poco profundos debajo del río Cedar, la calidad del agua es más consistente, dijo Hesemann. A medida que el agua se filtra a través del lecho del río hasta los pozos, la arena y la grava ayudan a purificarla.

Una preocupación emergente para los suministros públicos de agua y los pozos privados son las sustancias perfluoradas y polifluoradas, o PFAS, que son "sustancias químicas permanentes" creadas por el hombre que se acumulan y persisten con el tiempo. La semana pasada, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. publicó los límites largamente esperados para los químicos en el agua potable.

Se han encontrado en niveles potencialmente peligrosos en algunos pozos privados en el condado de Linn, pero no se cree que sean un problema generalizado para la mayoría de los pozos. Para medir la contaminación por PFAS en los suministros públicos de agua, el Departamento de Recursos Naturales de Iowa ha tomado muestras del agua potable tratada de al menos 130 proveedores públicos de agua hasta la fecha.

La fuente de los contaminantes no siempre está clara. Las bacterias se encuentran en las heces de las aves y otros animales salvajes, pero también pueden provenir de la escorrentía de estiércol de los confinamientos de animales. El plomo en el agua potable a menudo proviene de la erosión de las tuberías, pero también se encuentra en la corteza terrestre. Las PFAS se pueden encontrar en productos comunes como utensilios de cocina antiadherentes, ropa resistente al agua, productos de limpieza, envases de alimentos y adhesivos.

La creciente lista de contaminantes potenciales es la razón por la cual las pruebas son importantes. Los proveedores públicos de agua están obligados a analizar de forma rutinaria su fuente de agua y su agua potable finalizada. Pero para mantener limpia el agua de los pozos privados, la carga recae en los propietarios. Una encuesta de más de 21,000 propietarios de pozos privados en 14 condados de Iowa en 2018 y 2019 mostró que solo alrededor del 10 por ciento analizó la calidad del agua el año pasado.

El Programa de Subvenciones a los Condados, a menudo infrautilizado, proporciona dinero a los condados para ayudar a los residentes a pagar las pruebas de pozos, lo que se recomienda al menos una vez al año.

Los condados pueden usar el dinero para tapar pozos abandonados, rehabilitar pozos dañados y monitorear el agua de los pozos. También se pueden reembolsar las pruebas de cualquier sustancia con un estándar federal, como PFAS o toxinas de proliferación de algas. Algunos fondos pueden ayudar a subvencionar los costos de otras necesidades bien relacionadas.

Si los resultados de la prueba de su pozo privado son altos para uno o más contaminantes, los próximos pasos son considerar la mejor manera de eliminar el contaminante: ¿Necesita eliminarlo solo del agua potable o de toda el agua que se usa en la casa?

"Cuando hablamos de plomo, simplemente puede hacer algo en el grifo de la cocina", dijo Kelsey Pieper, profesora asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Northeastern en Boston. "Puede obtener opciones desde $ 10 hasta un par de cientos de dólares".

Los altos niveles de hierro en el agua de pozo, por otro lado, no solo saben mal, sino que también pueden arruinar la ropa, dijo. Eso significa que es posible que deba tratar toda el agua de su casa. "Ahora estás hablando de tratamiento por miles. Es realmente específico de la casa y se basa en lo que la gente quiere y cuánto quiere gastar".

Los propietarios de viviendas pueden proteger mejor el agua de sus pozos al:

• Asegurarse de que el revestimiento del pozo se extienda al menos un pie por encima del suelo con una tapa que selle herméticamente para evitar la contaminación.

• Retire el agua estancada alrededor del pozo.

• Busque grietas o daños en el pozo.

Comentarios: (319) 398-8370; [email protected] o (319) 339-3157; [email protected]