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Oct 31, 2023

Se supone que las varitas de luz ultravioleta matan virus. ¿Pero, realmente funcionan?

Si ha tenido problemas para encontrar desinfectantes y toallitas para el hogar recientemente,

Si ha tenido problemas para encontrar desinfectantes y toallitas para el hogar recientemente, comprenderá el atractivo de los desinfectantes de varita UV. Estos dispositivos pretenden matar el 99,9 por ciento de los gérmenes, las bacterias y los virus, y son livianos y portátiles. Perfecto para ese viaje de fin de semana al Airbnb.

Las descripciones de los productos son ciertamente atractivas: se anuncian para desinfectar todo, desde el correo hasta los teclados de las computadoras, además de brochas de maquillaje, sofás, ropa de cama, baños y áreas para mascotas. Son fáciles de encontrar en sitios como Amazon, Sharper Image y eBay. Pero si bien una varita de luz UV-C personal puede sonar ingeniosa, los problemas con las varas pueden superar cualquier beneficio potencial.

Para empezar, muchos de ellos son falsos. Otros son de tan baja potencia que tendrías que sostener el dispositivo sobre un artículo (por ejemplo, una máscara) durante 30 minutos para tal vez desinfectarlos, y mucho menos destruir el SARS-CoV-2, el virus responsable del COVID-19. También corre el riesgo de exposición accidental a la peligrosa luz ultravioleta.

Dado que los investigadores no tienen idea de la dosis, la distancia o el tiempo para desactivar el SARS-CoV-2, estas luces podrían darle una falsa sensación de seguridad.

"Tenga cuidado con las afirmaciones falsas que dicen que estos productos son efectivos o seguros para su uso en humanos", dice Jung-Tsung Shen, ingeniero y físico de la Universidad de Washington en St. Louis.

La luz ultravioleta, o UV, que se dirige a la tierra por cortesía del sol y el espectro electromagnético, viene en tres sabores principales: UV-A varía de 315 a 400 nanómetros, UV-B de 280 a 315 nanómetros y UV-C de 100 a 280 nanómetros.

Estos tres tipos de radiación UV difieren en su actividad biológica y en la medida en que pueden penetrar en la piel, dice Shen.

La luz ultravioleta ha sido una vieja amiga del mundo de la desinfección durante más de un siglo. UV-C lleva la mayor cantidad de energía capaz de destruir los enlaces que mantienen unidos el ADN y el ARN de virus y bacterias, evitando que funcionen. La misma energía desinfectante también puede dañar los ojos y la piel y causar cáncer.

Durante la pandemia de la influencia H1N1 de 2009, los microbiólogos advirtieron que la distancia y la duración de la varita desde una superficie infectada son críticas. Pero la superficie en sí también importa. Las superficies lisas como el mármol y el vidrio son más fáciles de desinfectar que la madera o la tela.

En 2015, la Comisión Federal de Comercio persiguió a dos empresas que comercializaban dispositivos desinfectantes UV debido a afirmaciones falsas sobre la eliminación de hongos en los pies, Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, E. coli y Salmonella.

Los poderes germicidas de UV-C dependen de la dosis: cuánta energía óptica entrega la fuente, la distancia desde la fuente y el tiempo de exposición, dice Christian Zollner, científico de materiales de la Universidad de California, Santa Bárbara. Además, la mayoría de las varitas usan LED, que son menos eficientes para la desinfección, dice Zollner.

Leer más: ¿Las luces desinfectantes ultravioleta son seguras para los humanos?

Las instrucciones en línea para las varitas ofrecen pocas pistas concretas sobre los tiempos de desinfección. Algunos dicen que sostenga la luz a 5 centímetros de la superficie durante 5 a 10 segundos; otros dicen que lo sostenga por más de 30 segundos.

Shen compró una varita de mano por curiosidad, que no venía con instrucciones. Con solo tres chips UV-C alimentados por baterías AA, un dispositivo de este tipo tardaría más de unos segundos en desinfectar cualquier superficie. "Intencionalmente no quieren mencionar lo ineficaces que son", dice Shen. "Si dicen que tienes que sostener la luz durante 30 minutos, nadie lo va a comprar".

Algunos productos vendidos ahora que afirman ser germicidas en realidad tienen la longitud de onda incorrecta, dice Andrea Armani, científica de ingeniería química y materiales de la Universidad del Sur de California. Para desinfectar, la longitud de onda "debe ser de 260 nanómetros, pero realmente no se puede decir, así que ese es un desafío", dice ella.

Los científicos pueden medir la luz ultravioleta electrónicamente con sensores ópticos o químicamente con tarjetas UV-C que cambian de color con la dosis. Los consumidores también pueden comprar versiones de estas tarjetas en línea, pero Shen y Armani advierten contra lecturas falsas; algunas compañías no brindan un rango de sensibilidad específico que desencadenaría una reacción química lo suficientemente fuerte como para matar virus. "No hay manera de medir qué tan útil es en la práctica", dice Armani.

Tampoco se puede saber mirando. Algunas varitas emiten un brillo azul. Esos son los LED, no la luz ultravioleta en sí; no podemos ver la luz en el rango ultravioleta. "No puedo decir esto lo suficiente: no mires la bombilla, simplemente no mires la bombilla", agrega Armani.

Pero los consumidores tienen algunas formas de detectar las falsificaciones. Lea las especificaciones del producto y asegúrese de que la varita esté en el rango de 260 nanómetros. Si no se proporcionan las especificaciones, comuníquese con el vendedor. Lea también las instrucciones en línea. Si un producto carece de un marco de tiempo específico, o enumera una duración de más de segundos, eso es una señal de alerta.

El precio también te da una pista. Los LED UV-C de alta potencia cuestan alrededor de $ 15 cada uno, dice Armani, y necesita una variedad de ellos. Si la compañía vende una luz por menos de $20 y las instrucciones dicen que funciona en minutos, probablemente sea falsa. "No es como una varita mágica, no puedes simplemente agitar y desinfectar algo", dice ella.

Si quieres probar una luz que ya has comprado, prueba la (sí, en serio) prueba de plátano. Coloque la luz sobre un plátano verde durante 15 minutos. Cualquier lámpara UV-C hará que la piel se vuelva marrón. Pero aquí está la advertencia: la prueba del plátano funciona en una longitud de onda amplia y no apunta específicamente a una longitud de onda de 260 nanómetros. Pero te dirá si la bombilla funciona y si realmente está emitiendo luz UV-C, que son preguntas importantes, dice Armani.

"En este momento, este es un mercado gris sin regulaciones", dice Shen. "No ha habido experimentos y pruebas científicas rigurosas para la eficacia de estos dispositivos".